В наш театр Наталия Дмитриевна пришла в зрелом возрасте. Она училась в Школе-студии МХАТ на курсе Виктора Станицына. Ее однокурсниками были Алла Покровская, Владимир Кашпур, Татьяна Лаврова, Александр и Евгений Лазаревы, Вячеслав Невинный, Анатолий Ромашин и Альберт Филозов.

По окончании учебы молодую актрису приняли в труппу «Ленкома». Здесь, за несколько лет, пока театр возглавлял Анатолий Эфрос, Журавлева сыграла свои самые значимые роли. С приходом на пост художественного руководителя Марка Захарова ролей у актрисы почти не стало. За более чем два десятилетия Журавлевой довелось сыграть всего лишь пять премьер.

Тяжело переживая отсутствие работы в театре, Наталия Журавлева пошла по стопам своего знаменитого отца — мастера художественного слова Дмитрия Николаевича Журавлева. Она выступала вместе с ним в концертах; постепенно формировалась ее собственная чтецкая программа.

Чуткий и восторженный читатель, Наталия Дмитриевна обожала русскую классику. Она одинаково прекрасно читала и стихи, и прозу. При этом ее нельзя было назвать консерватором — Наталия Дмитриевна знала современную литературу, с большим интересом относилась к тому, что приносили на занятия студенты. Придя в 1991 году в Школу-студию МХАТ преподавать сценическую речь, она полностью посвятила себя ученикам. Наталия Дмитриевна умела увлечь и заразить студентов своей любовью к лучшим образцам русской и мировой литературы. Сегодня в различных театрах страны, в том числе в нашем, служат ее воспитанники.

Приглашая Журавлеву работать в «Табакерку», Олег Табаков желал одновременно и поддержать актрису, оставшуюся без работы в драматическом театре, и заполнить пустующую нишу — нишу «нянек и теток». Ввиду молодости табаковской труппы играть возрастные роли было некому.

Дебют Журавлевой в Подвале на Чаплыгина состоялся в 1995-м — она сыграла няньку Федосью в спектаклеАдольфа Шапиро «Последние». В том же году ее пригласили на роль Васюты в «Анекдотах» Валерия Фокина.

В «Табакерке» Наталии Дмитриевне повезло: она любила классику и могла ее играть. Она сыграла у Табакова в постановке «На всякого мудреца довольно простоты», у Авангарда Леонтьева в «Не все коту масленица», у Миндагауса Карбаускиса в «Дяде Ване», у Олега Тополянского в «Женитьбе», у Александра Марина в «Трех сестрах».

Наталия Дмитриевна обладала тем необычным даром, который особенно выделял в людях Олег Табаков — умением радоваться таланту других. Ее можно было встретить на каждой премьере в «Табакерке». Ее смех, ее волнение, выражавшееся во внезапно вырвавшемся «ах!»,слышались во время спектаклей. Особенную гордость вызывали у Наталии Дмитриевны ученики: «Блаженство мое еще и в том, что многие в этом театре если не учились у меня, то по крайней мере учились в Школе-студии и знают меня как педагога. Мы все здороваемся, любим друг друга, нам интересно друг с другом, нам важны семейные наши новости, нас радуют успехи друг друга!» — говорила она.

Наталия Дмитриевна волновалась перед каждым спектаклем, сомневалась в себе. Узнав о том, что ей предстоит играть в «Последних», свалилась с температурой и позвонила Табакову: «Олег Павлович, я не смогу!» Грозный окрик Табакова привел ее в чувство, и она пришла на репетицию.

Журавлеву отличало ответственное отношение ко всему, что она делала. Даже нездоровье, омрачившее ее последние годы, не помешало Наталии Дмитриевне заниматься любимым делом.

В последний год своей жизни актриса не выходила на сцену, но продолжала заниматься с учениками на дому, а когда выдавалась возможность — приезжала в театр, чтобы повидаться с коллегами, дорогими ее сердцу людьми. Онани на мгновенье не переставала думать о них. Уже разлученная со сценой, Наталия Дмитриевна написала такое сообщение своему другу — Борису Плотникову: «Сегодня день рождения Арины Родионовны! Я вас поздравляю! Как хорошо, что она родилась, правда? А как вам вчера игралось без меня? Небось хорошо?!»

Наталии Дмитриевны не стало 30 сентября 2017 года. Она не дожила до 80-летнего юбилея всего лишь двух месяцев. Без нее Театр Табакова осиротел: не стало мудрого учителя, наставника, не стало доброго друга, не стало театральной «бабушки» — вечно приветливой и неизменнозаботливой.

Сегодня, думая о нашей дорогой Наталии Дмитриевны, мы улыбаемся и вспоминаем ее с благодарностью, которую трудно чем-либо измерить.